Le docteur Esser, chirurgien et mécène de Sluijters et Gestel

Il y a des vies qui semblent trop remplies pour être celles d’un seul homme. Celle de Johannes Fredericus Samuel Esser, dit Jan, en est une. Né à Leyde en 1877, mort à Chicago en 1946, il fut tour à tour champion d’échecs, chirurgien pionnier, collectionneur et mécène discret.

Les échecs viennent d’abord. Étudiant, il tient une chronique dans un grand quotidien néerlandais, qui lui permet de payer ses études de médecine. En 1913, il remporte le championnat des Pays-Bas. Sa réputation le précède jusqu’en Amérique du Sud, où un tournoi est organisé à son arrivée sur le navire dont il est le médecin de bord.

Vient ensuite la chirurgie. Pendant la Première Guerre mondiale, il opère des milliers de soldats défigurés en Autriche, en Hongrie et en Allemagne, et met au point des techniques de greffe et de lambeaux dont certaines servent encore aujourd’hui. On le considère comme l’un des fondateurs de la chirurgie plastique moderne. À partir de 1924, il rêve plus grand encore : un Institut international de chirurgie, destiné à soigner les victimes de conflits du monde entier, que soutiennent Einstein et Pavlov.

Mais c’est son œil de collectionneur qui nous réunit. Grâce à sa pratique médicale, Esser rassemble plus de 800 œuvres de peintres néerlandais, avec un goût marqué pour les esquisses, les dessins et les aquarelles, c’est-à-dire pour le geste de l’artiste au travail. Il achète souvent directement auprès d’artistes en difficulté. Vers 1907, il se tourne vers de jeunes peintres que le public n’a pas encore appris à regarder.

Jan Sluijters, l’audace de la couleur

Né à Bois-le-Duc en 1881, Sluijters remporte le prix de Rome en 1904. Sa bourse l’envoie à Paris, où il découvre le fauvisme en 1906. La couleur éclate dans sa peinture, le jury s’en offusque et lui retire sa bourse. À partir de 1909, dans le Brabant, il développe un luminisme de bleu-vert et de violet, et devient le grand portraitiste de son pays. Esser est son médecin, et l’un de ses premiers soutiens, moral comme financier.

Leo Gestel, la lumière apprivoisée

Leo Gestel naît lui aussi en 1881, à Woerden. Formé auprès de son père et d’August Allebé, rattaché à l’école de Bergen, il voyage en Italie, en Espagne, en Belgique et en Allemagne, et peint avec la même attention des natures mortes, des portraits et des paysages. Avec Sluijters et Mondrian, il compte parmi les artistes du luminisme néerlandais.

Des œuvres à la hauteur de l’homme

Les œuvres de Sluijters que nous présentons le 17 décembre comptent parmi les plus belles de l’artiste. Elles illustrent la complémentarité des artistes, la cohérence de la collection et la variété des influences. On y trouve notamment un bouquet de fleurs de Sluijters, mais aussi un ensemble exceptionnel de dessins, qui dit le goût d’Esser pour l’artiste au travail. Les œuvres de Gestel complètent cette rencontre entre deux peintres de la même génération.

Maison Vergeau vous invite à les découvrir de près lors de l'exposition du 10 au 16 décembre prochains.