La sculpture animalière : de Barye à Bugatti, l’animal devenu chef-d’œuvre

Pendant bien longtemps en peinture ou en sculpture, l’animal n’a été qu’un motif d’ornement. Au XIXᵉ siècle, il devient un vrai sujet de sculpture, étudié, observé, modelé avec la précision d’un anatomiste. Trois artistes en marquent les grandes étapes, et leurs bronzes séduisent aujourd’hui collectionneurs et institutions.

Barye, le romantisme des fauves

Antoine-Louis Barye (mort en 1875) débute comme orfèvre, ce qui se voit à la finesse de ses ciselures. Il entre à l’École des Beaux-Arts de Paris en 1818, dans l’atelier de Bosio et auprès d’Antoine-Jean Gros, puis expose au Salon à partir de 1823. Il y impose une manière nouvelle : des animaux sauvages saisis dans l’instant du combat, de la lutte ou de la proie. Le Lion au serpent, présenté au Salon de 1833, en est l’un des grands manifestes. Barye travaille avec des fondeurs comme Ferdinand Barbedienne et Honoré Gonon, et ses bronzes d’époque, quand ils sont de belle fonte, réalisent toujours des prix élevés en ventes publiques.

Pompon, la ligne et le silence

François Pompon naît en 1855 à Saulieu. Pendant des années, il travaille dans l’ombre des grands sculpteurs, dont Rodin. Sa notoriété arrive tard, avec l’Ours blanc de 1922, d’une simplicité qui tranche avec la profusion de son temps : le détail s’efface, le contour demeure. Son marché est en pleine ascension. Un Ours blanc en pierre de Lens a atteint 454 000 euros en 2019, et un Grand Cerf 793 600 euros à Drouot en avril 2021. Le 11 octobre 2025, à Lyon, une Tigresse jouant en bronze, fondue par Valsuani, a été adjugée 1 143 000 euros, bien au-delà de son estimation.

Rembrandt Bugatti, la vie des bêtes

Né à Milan en 1884, Rembrandt Bugatti s’installe à Paris à 19 ans et passe de longues heures à observer les animaux du Jardin des Plantes. En 1905, le fondeur Adrien-Aurélien Hébrard lui accorde un contrat d’exclusivité : ses bronzes, fondus à la cire perdue, portent la mention « Cire perdue A.A. Hébrard ». De 1907 à 1914, il travaille au zoo d’Anvers, période la plus féconde de sa courte vie. Il meurt à Paris en 1916, à 31 ans. Son œuvre, qui rend la souplesse des fauves comme personne, a connu un envol spectaculaire. Le 5 juin 2024, à Paris, ses Trois panthères marchant, bronze unique vers 1905, ont été adjugées 3 678 400 euros, contre une estimation de 3,5 à 5,5 millions, pulvérisant le précédent record de 2 059 650 euros établi en 2015 pour un Babouin sacré hamadryas.

Trois regards, un même marché

Barye pour le drame romantique, Pompon pour la ligne, Bugatti pour la vie : ces trois artistes montrent que la sculpture animalière a sa propre histoire et ses propres amateurs. Une belle fonte ancienne, un cachet de fondeur, une patine d’origine, la présence ou non d’un numéro d’édition : tout compte dans l’estimation. Si vous possédez un bronze animalier, Maison Vergeau vous reçoit volontiers pour l’examiner avec vous.